Het is soms zinvol om een deeltje te omschrijven als een "verwaarloosbare massa", d.w.z. om rekening te houden met de limiet waar de massa van het deeltje naar nul neigt.
Soms worden dergelijke deeltjes in de volksmond beschreven als 'massaloos', hoewel ze niet moeten worden verward met massaloze deeltjes zoals fotonen in de speciale (of algemene) relativiteitstheorie, die een rustmassa van nul hebben maar een niet-nul momentum , en gedragen zich dus kwalitatief anders dan de "verwaarloosbare massa" limiet van de Newtoniaanse fysica (waar het momentum van het deeltje ook neigt naar nul).
Een bekend voorbeeld van een dergelijke situatie doet zich voor met orbitale dynamica onder Newtoniaanse zwaartekracht. Denk bijvoorbeeld aan een door mensen gemaakte satelliet die in een baan om de aarde draait. Aangezien de massa van de satelliet verdwijnend klein is in vergelijking met de massa van de aarde (of van de zon of de maan of andere planeten of manen in het zonnestelsel), heeft het in wezen geen meetbaar effect op de beweging van de aarde of andere lichamen in het zonnestelsel. Maar het volgt nog steeds een goed gedefinieerd traject dat wiskundig gezien neigt naar een welbepaalde limiet naarmate de massa van de satelliet afneemt naar nul.
Voor berekeningen is het dus vaak handig om de massa van de satelliet te behandelen alsof deze exact nul is, zodat we niet echt een specifieke massa aan de satelliet hoeven toe te wijzen bij het uitvoeren van de berekening en zodat de invloed ervan op de trajecten van andere lichamen hoeven niet te worden berekend.
Natuurlijk betekent een massa van nul dat elke kracht die niet gelijk is aan nul, zou resulteren in een oneindige versnelling, wat duidelijk niet fysiek is.Maar zolang de satelliet alleen door de zwaartekracht wordt beïnvloed, blijkt dit geen echte problemen te veroorzaken, aangezien de zwaartekrachten die door andere lichamen op de satelliet worden uitgeoefend ook evenredig zijn met zijn massa, en deze effecten heffen elkaar op zodat zelfs eendeeltje met een verwaarloosbare massa ervaart nog steeds een gravitationele versnelling die naar een eindige limiet neigt, aangezien de massa van het deeltje naar nul neigt.
In wezen weerspiegelt deze handige annulering het feit dat zwaartekracht in de algemene relativiteitstheorie eigenlijk een fictieve kracht is - en zich dus ook gedraagt als een kracht onder de Newtoniaanse fysica, wat een lage massa is, een lage snelheidslimietvan de algemene relativiteitstheorie.(Zie ook dit eerdere antwoord dat ik schreef op een gerelateerde vraag.)